En las granjas de Canadá, los trabajadores pasan hambre

Por Marc Fawcett-Atkinson | Noticias | 29 de agosto de 2022

Traducción del artículo, “On Canada’s farms, workers go hungry,”. Versión original en inglés en el National Observer: https://www.nationalobserver.com/2022/08/29/news/canada-farms-workers-go-hungry 

Bajo el amparo de la oscuridad, Bryon Cruz se desvía de una tranquila carretera del valle de Fraser, en Columbia Británica, para entrar en una granja. Apaga el motor. La gente sale de las sombras y le saluda en español mientras descarga de su vehículo cajas de cartón llenas de masa harina, huevos, verduras, frijoles y queso.

Diez minutos más tarde, Cruz se dirige a dejar más cajas de alimentos para los trabajadores agrícolas migrantes temporales en otros lugares antes de volver a casa.

"Cada vez recibimos más peticiones de comida", afirma el organizador comunitario de la organización Sanctuary Health, con sede en Vancouver, y defensor de los derechos de los migrantes. Los propietarios de las granjas están obligados a proporcionar alojamiento a los trabajadores temporales, pero los trabajadores agrícolas suelen ser responsables de comprar sus propios alimentos.

Los precios de los alimentos, tanto en Canadá como en el extranjero, se han disparado en los últimos meses, impulsados por problemas como la guerra en Ucrania, las interrupciones de la cadena de suministro relacionadas con el COVID y el clima extremo. La Oficina de Estadística de Canadá informó en junio de que los altos precios están afectando a la capacidad de casi tres cuartas partes de los canadienses para hacer frente a los costes diarios de los alimentos y otras necesidades.

El aumento de los precios de los alimentos también ha empujado a algunos de los más de 60.000 trabajadores agrícolas temporales que vienen a Canadá cada año a no comer para asegurarse de que sus familiares en su país puedan comprar comida. En Columbia Británica, la lentitud de la primavera -y, por tanto, la reducción de horas de los trabajadores- ha agravado el problema, según Cruz.

En Nueva Escocia se dan situaciones similares, según Stacey Gómez, responsable del Programa de Trabajadores Migrantes de Nadie Es Ilegal-Halifax/Kjipuktuk. La inseguridad alimentaria no es un problema nuevo para las y los trabajadores agrícolas que tratan de mantener a sus familiares en el extranjero, pero el reciente aumento de los precios ha hecho "aún más difícil" su acceso a alimentos saludables y culturalmente relevantes, explicó.

Un trabajador latinoamericano que conoce dijo que una compra semanal de alimentos costaba alrededor de 140 dólares el año pasado; ahora se acerca a los 200 dólares. Otros se hicieron eco de estas preocupaciones, diciendo que encuentran sus compras diarias "demasiado caras" y que los altos precios están "impactando (en ellos) fuertemente".

En declaraciones al National Observer de Canadá, un trabajador agrícola mexicano en Nueva Escocia que deseaba permanecer en el anonimato para proteger su empleo dijo que él y sus compañeros de trabajo han estado comprando menos alimentos de lo normal debido a los altos precios. Comer menos ha sido difícil, pero es la única manera de poder enviar dinero a casa para mantener a su familia.

"Los índices de inseguridad alimentaria entre las personas trabajadoras agrícolas migrantes de todo el mundo son realmente alarmantes", afirma Anelyse Weiler, profesora de sociología de la Universidad de Victoria que estudia la desigualdad social en la agricultura.

Aunque los datos canadienses son escasos, los estudios estadounidenses han revelado que hasta el 76% de las y los trabajadores agrícolas migrantes en Estados Unidos sufren inseguridad alimentaria. Esos datos incluyen a los trabajadores que no pueden permitirse comprar alimentos saludables o alimentos familiares que saben cocinar. Weiler dijo que, basándose en su investigación con trabajadores agrícolas temporales en Canadá, el problema es igualmente común aquí y comenzó antes de los recientes picos en los precios de los alimentos.

La mayoría de las personas trabajadoras agrícolas temporales de Canadá proceden de América Latina y el Caribe, y vienen a trabajar al país para mantener a sus familiares en casa. Las remesas de los trabajadores canadienses contribuyen "sin duda" a aumentar el acceso de sus familias a los alimentos, pero tienen el coste de que las y los trabajadores no pueden permitirse comer ellos mismos en Canadá, dijo Weiler.

"Los salarios que ganan son muy bajos en comparación con lo que la mayoría de los canadienses estarían dispuestos a aceptar, y sabemos que la inseguridad alimentaria está muy ligada a los ingresos", dijo. Un estudio reciente de PROOF, un proyecto de investigación de la Universidad de Toronto centrado en la inseguridad alimentaria canadiense, descubrió que los residentes canadienses que ganan menos de 39.000 dólares al año tienen muchas más probabilidades de sufrir inseguridad alimentaria grave.

El problema se ve agravado por la estructura del programa de trabajadoras y trabajadores extranjeros temporales de Canadá, que sólo les permite trabajar en una granja concreta, lo que pone un "fuerte grado de poder en manos del empleador", explicó Weiler. Eso significa que es imposible que las y los trabajadores busquen trabajos mejor pagados o que les proporcionen un acceso más fácil a los alimentos y a las instalaciones de cocina, dijo.

El Ministerio de Empleo y Desarrollo Social de Canadá señaló en un comunicado que las granjas que contratan a trabajadoras y trabajadores extranjeros temporales deben proporcionarles un alojamiento "limpio y adecuado", que incluya una cocina, artículos de cocina y combustible.

Si las y los trabajadores lo desean, los empleadores pueden optar por proporcionar comidas a sus trabajadores mediante la deducción de una parte de su salario. En algunos casos, los empleadores también están obligados a ayudar a sus empleados a ir a un supermercado al menos una vez a la semana y a darles un número mínimo de horas semanales de trabajo o un adelanto en efectivo para ayudar a las y los trabajadores agrícolas migrantes a costearse la comida.

Estas normas no siempre se cumplen perfectamente sobre el terreno. Algunas granjas carecen de refrigeradores y almacenes adecuados, lo que dificulta a los trabajadores la compra de alimentos más baratos y culturalmente relevantes.

"En todos los ámbitos, estamos viendo muchos problemas de inadecuadas instalaciones de cocina. Esto significa un espacio inadecuado para el almacenamiento de alimentos, hacinamiento, falta de espacio adecuado para preparar la comida", explicó Weiler. "Muchos trabajadores se ven obligados a depender de alimentos no perecederos, de bajo coste y densos en calorías, que tienden a ser nutricionalmente pobres y fáciles de preparar (y) pueden realmente socavar su seguridad alimentaria".

En cuanto a la carga que supone cubrir el coste de los alimentos cuando no pueden trabajar -en el inicio de la temporada o durante una ola de calor, por ejemplo-, la normativa federal permite a los trabajadores pedir un adelanto en efectivo para la compra de comida, pero la mayoría considera que esta opción "realmente socava su dignidad", dijo Weiler.

Para hacer frente a estos problemas, en los últimos años Cruz y Gómez empezaron a repartir cestas de comida a las y los trabajadores agrícolas migrantes quienes luchan por permitirse comprar alimentos en medio de las restricciones relacionadas con la pandemia y los altos precios de los alimentos. Como muchas personas trabajadoras agrícolas dudan en denunciar o hacer pública la inseguridad alimentaria por las posibles repercusiones, ambos defensores han desarrollado técnicas para entregar las cestas discretamente.

"La gente siempre se sorprende porque los trabajadores migrantes son trabajadores esenciales en nuestro sistema alimentario, y sin embargo hay estos problemas crónicos en torno a la inseguridad alimentaria", dijo Gómez.